Tom Patterson se estaba muriendo en un hospital de EEUU a causa de una infección bacteriana masiva que había contraído mientras viajaba por Egipto. Los médicos le dieron un pronóstico de días.

Afortunadamente, su esposa, Steffanie Strathdee, resultó ser una epidemióloga de enfermedades infecciosas, que no iba a dejar de buscar la aguja en un pajar necesaria para curarlo.

Strathdee pasó meses angustiosos en una vigilia junto a la cama en el hospital UC San Diego en 2016, donde se desempeñó como decana asociada de ciencias de la salud global. “Tuve esta conversación que nadie quiere tener con su ser querido”, recordó durante un evento de salud y bienestar copatrocinado por CNN.

“Dije, 'Cariño, nos estamos quedando sin tiempo. Necesito saber si quieres vivir. Ni siquiera sé si puedes oírme, pero si puedes oírme y quieres vivir, por favor aprieta mi mano. Esperé y esperé, y de repente, apretó muy fuerte”.

A partir de ese momento, Strathdee estuvo decidido a encontrar una cura, incluso si eso significaba dar la vuelta a la intervención convencional de enfermedades.

Después de examinar montañas de investigaciones médicas, finalmente encontró algo que le dio esperanza: el tratamiento con fagos. Los fagos son virus naturales que literalmente comen bacterias.

Strathdee contactó a la investigadora de Tbilisi, Georgia, cuyo trabajo descubrió en línea y se enteró de que, aunque el protocolo no es convencional, los estudios a largo plazo realizados en los EEUU y en el extranjero ya habían indicado que el tratamiento mostró una eficacia prometedora en algunos casos.

Sin embargo, con más de 10 billones de trillones de fagos únicos en el planeta, identificar un puñado que se alimentaba específicamente de la Acinetobacter baumannii que afligía a Tom era una tarea similar a encontrar una pequeña estrella en una enorme galaxia.

La superbacteria mortal recibe el sobrenombre de Iraqibacter porque las tropas de combate heridas a veces la contraían en Irak, y ocupa el primer lugar en la lista de patógenos peligrosos de la Organización Mundial de la Salud. Sin desanimarse, Strathdee rápidamente comenzó a trabajar en red para conseguirle a Tom el tratamiento que tan desesperadamente necesitaba para sobrevivir.

Ayuda de Texas A&M, la FDA y la Marina de EEUU

Su primera tarea fue apelar a los científicos para rastrear y purificar muestras de fagos que se alimentaban de la cepa específica de bacterias que estaba matando a Tom. El bioquímico de la Universidad de Texas A&M, Ryland Young, que ha estado rastreando fagos durante más de cuatro décadas y media, estaba ansioso por ayudar. Los investigadores de la Marina de los EEUU pronto también se inscribieron en la misión.

La petición de Strathdee a la FDA para acelerar una orden de "uso compasivo" que permitiera a los médicos implementar un tratamiento experimental fue concedida en un tiempo récord. Apenas tres semanas después, a Tom se le inyectó su primera dosis intravenosa de un "cóctel de fagos" purificado del equipo de Texas A&M. Al no ver efectos negativos, recibió su segunda dosis intravenosa, cortesía de la Marina de los EEUU, dos días después.

Los resultados milagrosos fueron como algo sacado directamente de un episodio de House (menos el personaje díscolo de Hugh Laurie, por supuesto). No mucho después de su segundo empujón de fago IV, Tom, que había entrado en coma, pudo levantar la cabeza y besar la mano de su hija.

Un futuro prometedor para Phage

Se cree que Tom Patterson es el primer paciente de EEUU con una infección sistémica por superbacterias en ser tratado con éxito mediante terapia intravenosa con fagos.

Desde la recuperación de Patterson hace seis años, junto con el Dr. Robert "Chip" Schooley, el eminente especialista en enfermedades infecciosas de la UC San Diego que encabezó la atención de su esposo, Strathdee ha abierto el Centro para Aplicaciones y Terapéutica Innovadoras de Fagos (IPATH), una instalación que trata y aconseja a los pacientes que padecen infecciones resistentes a los medicamentos.

Con Schooley listo para lanzar ensayos clínicos de fagos en la insidiosa bacteria resistente a los antibióticos Pseudomonas aeruginosa que está asociada con la fibrosis quística, Strathdee también está trabajando para establecer una "biblioteca de fagos" en todo el mundo con la esperanza de optimizar el proceso de obtención, purificación y catalogación de una curada. colección de fagos específicos de infección.

Si bien hay efectos persistentes y, a veces, debilitantes de su batalla contra la superbacteria, en estos días Patterson está viviendo una vida feliz y productiva, por lo que tanto él como Strathdee están profundamente agradecidos. “¡No nos estamos quejando! Quiero decir que cada día es un regalo, ¿verdad? Strathdee le dijo a CNN. "La gente dice: 'Oh, Dios mío, todos los planetas tuvieron que alinearse para esta pareja', y sabemos lo afortunados que somos".