Los resultados de la investigación en la que participa la Escuela Andaluza de Salud Pública (EASP), entidad de la Consejería de Salud y Familias, muestran asociación entre el consumo de tabaco durante el embarazo, los cambios epigenéticos en el ADN de placenta y el impacto negativo en el crecimiento fetal. El estudio ha permitido además avanzar en el conocimiento científico sobre los mecanismos a través de los cuales esta exposición al tabaco perjudica la función de la placenta y, por tanto, el crecimiento del feto.

El mecanismo epigenético analizado corresponde a pequeñas modificaciones químicas que se agregan o eliminan en el ADN, sin modificar su secuencia básica, en respuesta a exposiciones ambientales, como es el tabaco. Estas variaciones pueden alterar la regulación de la expresión de los genes, en este caso de los implicados en el correcto funcionamiento de la placenta, cuya posible alteración debida al consumo de tabaco puede provocar efectos adversos en el crecimiento fetal.

En el estudio han participado 1.700 binomios madre/hijo de siete grupos poblacionales procedentes de Europa, Norte América y Australia, en el marco del consorcio internacional de Epigenética en el Embarazo y la Infancia (PACE en sus siglas en inglés). Se han integrado datos del proyecto de investigación andaluz GENEIDA, cuyo objetivo principal es el estudio de los efectos de las exposiciones ambientales tempranas sobre el origen de las enfermedades humanas a lo largo de la vida, evaluando potenciales mecanismos genéticos y epigenéticos.

El conocimiento generado por estas investigaciones tiene como finalidad ayudar a proteger la salud de las mujeres embarazadas y su descendencia durante la infancia y la adolescencia, y prevenir enfermedades que puedan desarrollarse durante la vida adulta.

Los estudios epigenéticos están aportando conocimiento científico acerca de la regulación de la expresión de los genes, identificando las interacciones genéticas y ambientales en la determinación del fenotipo. La identificación de los mecanismos que regulan la expresión de los genes sin una modificación en la secuencia del ADN, puede aportar conocimiento científico sobre el efecto de las exposiciones ambientales en la determinación del fenotipo.