Investigadores de la Universidad de Florida han logrado recoger y aislar el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID-19 del interior de un automóvil conducido durante 15 minutos por un paciente que se confirmó que tenía la enfermedad. El conductor tenía síntomas mínimos, sin tos y no llevaba mascarilla durante el viaje.
El autor principal J. Glenn Morris Jr., M.D., M.P.H & T.M., quien dirige el Instituto de Patógenos Emergentes de la UF (Universidad de Florida), ha afirmado que los hallazgos subrayan la importancia de usar una mascarilla cuando se usa el transporte público o se comparte un vehículo con otra persona. El trabajo se acaba de publicar en medRxiv y está disponible públicamente.
"En cierto modo, mostramos lo que esperábamos encontrar", afirma el Dr. Morris. "Sin embargo, a diferencia de estudios anteriores, pudimos aislar el virus del aire del automóvil. También usamos un muestreador de aire que nos permitió estratificar las partículas recogidas del aire por tamaño, y solo encontramos cultivables o viables, virus en un rango de tamaño que se puede inhalar en la parte inferior de los pulmones ".
Un virus debe ser viable para causar una infección en una persona. Los virus no viables no causarán infección y son inofensivos.
El experto en virología de la UF, John Lednicky, es el primer autor del artículo y afirma que el trabajo tiene implicaciones importantes para comprender los riesgos del COVID-19 en el aire.
"Pudimos recuperar este virus del entorno aéreo de la persona infectada y luego propagamos el virus en cultivos celulares", indica Lednicky, profesor en el Departamento de Salud Global y Ambiental de la Facultad de Salud Pública y Profesiones de la Salud de la UF. "Esto indica que el virus viable estaba presente y representaba un riesgo de inhalación".
Las autoridades de salud pública han debatido el papel de las gotitas respiratorias tanto grandes como pequeñas en la propagación del COVID-19. Mientras que las gotas grandes expulsadas al toser o estornudar caen al suelo a unos pocos pies de la persona enferma, las gotas respiratorias más pequeñas pueden convertirse en aerosol y viajar en corrientes de aire, como el humo de un cigarrillo, a una distancia considerable.
El trabajo anterior de este mismo grupo de investigación recolectó virus SARS-CoV-2 viable en el aire de una habitación de hospital ocupada por un paciente enfermo de COVID-19. Las secuencias genéticas del virus recogidas del aire y un hisopo de la nariz del paciente eran idénticas; esto indicó que las partículas virales en el aire provenían del paciente. Las muestras del aire de un pasillo adyacente a la habitación del paciente no detectaron virus viables.
"Para este estudio, queríamos ir más allá del entorno médico y probar el aire en la comunidad, en un entorno donde la gente normal realiza su día a día", afirma el Dr. Morris, quien también es profesor de medicina y enfermedades infecciosas en la Universidad de la UF. de Medicina.
Los estudios epidemiológicos han identificado el transporte público como un riesgo de transmisión, y al menos un estudio ha estimado que el riesgo de que alguien contraiga COVID-19 es aproximadamente tres veces mayor si comparte un vehículo con una persona infectada.
En el estudio, los investigadores de la UF colocaron un muestreador de aire portátil en la sombrilla del lado del pasajero de un automóvil conducido por un paciente que había recibido una prueba de laboratorio confirmada para COVID-19 unos días antes. El paciente condujo durante 15 minutos con el aire acondicionado encendido, y luego el automóvil se dejó con las ventanillas abiertas durante otras dos horas mientras el muestreador de aire seguía funcionando. Esto permitió que el muestreador procesara aproximadamente 1,22 metros cúbicos de aire.
Luego, el equipo recuperó el muestreador y lo transportó de regreso a un laboratorio seguro en la Universidad.
El muestreador de aire utilizado por el equipo de investigación separa las partículas capturadas del aire en cinco categorías de tamaño que van desde menos de 0,25 micrómetros, hasta entre 0,25 y 0,50 micrómetros, entre 0,50 y 1,0 micrómetros, entre 1,0 y 2,5 micrómetros y más de 2,5 micrómetros.
Los investigadores recuperaron virus viables y cultivables solo del filtro que capturó partículas en el aire que variaban de 0,25 a 0,50 micrómetros de longitud, lo que equivale aproximadamente a 1/200 a 1/100 del grosor de un cabello humano.
"Esta fue la parte más sorprendente", dice Morris. "Con el muestreador de aire funcionando durante dos horas, hubiéramos esperado que las partículas de menor tamaño se secaran y se volvieran no infecciosas".
En cambio, cuando se introdujeron partículas de este rango de tamaño en células animales cultivadas en un laboratorio seguro, infectaron con éxito las células. Una prueba molecular sugirió que el virus infeccioso era el SARS-CoV-2, que los investigadores luego confirmaron al secuenciar todo el genoma del virus. Los investigadores incluso compararon mutaciones en el virus muestreado con una cepa previamente conocida e identificada aislada de la comunidad de UF.
"Estos hallazgos muestran que existe el riesgo de transmisión aérea de personas enfermas con COVID-19 que no usan una mascarilla", dice Morris. "Realmente subraya la importancia de usar máscaras, especialmente en espacios pequeños con poca ventilación, o incluso usar dos mascarillas, como los CDC han recomendado recientemente".
