viernes. 29.03.2024

La emblemática Gran Barrera de Coral, que se extiende a lo largo de unos 2.300 kilómetros por el noreste de Australia, experimenta actualmente su tercer episodio de blanqueamiento en cinco años, si bien el de ahora es más grave y está más extendido que los anteriores. Así lo han comprobado científicos del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook (Australia).

"Examinamos 1.036 arrecifes desde el aire durante las dos últimas semanas de marzo para medir el alcance y la severidad del blanqueamiento de los corales en toda la región de la barrera de coral. Por primera vez, el blanqueamiento severo ha afectado a las tres regiones de la Gran Barrera de Coral: el norte, el centro y ahora gran parte de los sectores del sur", explicó este martes en un comunicado el director del Centro de Excelencia ARC, Terry Hughes.

El blanqueamiento de corales a escalas regionales se produce por el estrés térmico debido a picos en las temperaturas del mar durante veranos inusualmente calurosos. El primer episodio de decoloración masiva registrada en la Gran Barrera de Coral ocurrió en 1998, hasta entonces el año más cálido jamás documentado.

Además, se han producido otros cuatro episodios de blanqueamiento masivo, siempre asociados a récords de temperaturas altas, y han ocurrido en 2002, 2016, 2017 y ahora en 2020.

El pasado febrero tuvo las temperaturas mensuales más altas nunca registradas en la Gran Barrera de Coral desde que comenzaron las series históricas de temperatura de la superficie del mar de la Oficina de Meteorología de Australia en 1900.

"El blanqueamiento no es necesariamente fatal y afecta a algunas especies más que a otras", apuntó Morgan Pratchett, también del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral, que dirigió los análisis subacuáticos para evaluar el blanqueamiento.

"Un coral pálido o ligeramente blanqueado generalmente recupera su color en unas pocas semanas o meses y sobrevive", recalcó Pratchett. Sin embargo, muchos corales mueren cuando el blanqueo es severo. En 2016, más de la mitad de los corales de aguas poco profundas fallecieron en la región norte de la Gran Barrera de Coral. "Volveremos bajo el agua más adelante este año para evaluar las pérdidas de corales de este evento más reciente", agregó.

Pratchett indicó que el norte fue la zona de la Gran Barrera de Coral más afectada en 2016, como la región central en 2017. Esta vez, la huella acumulativa de la decoloración coralina se ha extendido para incluir el sur.

La huella distintiva de cada episodio de blanqueo coincide estrechamente con la ubicación de las condiciones más cálidas y frías en diferentes años. "A medida que los veranos se calientan más y más, ya no necesitamos un evento de 'El Niño' para provocar el blanqueamiento masivo a la escala de la Gran Barrera de Coral", apostilló Hughes, quien agregó: "De los cinco eventos que hemos visto hasta ahora, sólo 1998 y 2016 ocurrieron con condiciones de 'El Niño'".

El intervalo temporal entre eventos recurrentes de blanqueamiento de la Gran Barrera de Coral se reduce, lo que dificulta una recuperación completa. "Ya hemos visto el primer ejemplo de decoloración consecutiva en los veranos consecutivos de 2016 y 2017", indicó Hughes.

Después de cinco eventos de blanqueamiento, disminuye la cantidad de arrecifes que hasta ahora han escapado del blanqueo severo. Esos arrecifes se encuentran en alta mar, en el extremo norte y en partes remotas del sur.

La Gran Barrera de Coral sufre el tercer blanqueamiento y el más masivo en cinco años