Alvaro Sanchez. Por primera vez, España va a asumir el control de un satélite europeo desde la fase inicial de su lanzamiento hasta el final de su misión. El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) dirigirá el Centro de Operaciones del satélite CHEOPS, cuyo objetivo será recoger datos que ayuden a entender la formación, el origen y la evolución de los exoplanetas.
CHEOPS es el primer satélite de la Agencia Espacial Europea construido en España por Airbus. Tendrá una vida útil de tres años y medio y se situará en una órbita de 700 km alrededor de la Tierra heliosíncrona, es decir, ocupando una región terrestre que reciba luz solar constantemente.
La misión, en la que participa también la agencia espacial suiza y a la que contribuyen otros países europeos –Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Hungría, Italia, Portugal, Suecia y Reino Unido- abordará el estudio de los planetas que se hallan fuera de nuestro sistema solar. Su objeto principal de atención será el fulgor de estrellas huéspedes de planetas y los ligeros cambios de brillo o atenuaciones de luz.
Cuando un planeta se interpone entre las estrellas que observamos y el satélite observante, se produce un fenómeno conocido como ‘tránsito’ o desplazamiento de éste alrededor del disco estelar. La posibilidad de conocer con gran precisión el momento en que estos tránsitos tienen lugar hace de CHEOPS un instrumento extraordinariamente eficiente
Sus observaciones serán esenciales para conocer el tamaño de los exoplanetas y su densidad, lo que supondrá un primer paso para determinar también su naturaleza, saber si se trata de cuerpos rocosos, gaseosos o líquidos, información muy relevante a la hora de considerar si han podido o pueden llegar a albergar vida.
CENTRO DE OPERACIONES EN EL INTA
El CHEOPS será lanzado el próximo día 17 desde la base de Kourou, en la Guayana francesa, a bordo de un cohete Soyuz. Su misión se dirigirá desde el Centro de Operaciones (MOC) que estará ubicado en la sede del INTA, en Torrejón, concretamente en su Centro Espacial (CEIT), desde donde se operará el satélite y la programación de datos asociados a la telemetría transmitida por éste.
El INTA, organismo público de investigación dependiente de Defensa, tiene en el CEIT uno de los centros de referencia para control de satélites y procesado de datos de misión. El CEIT se construyó en el año 2011 para dar cabida a las misiones espaciales PAZ e INGENIO. Desde entonces, ha ido aumentando sus capacidades y en la actualidad alberga también el Centro de Control de Respaldo de los satélites METOP-A y METOP-B, propiedad de EUMETSAT, así como el Centro de Monitorización de la red de Estaciones de Seguimiento de INTA.
En el CEIT se han realizado ya en los últimos meses las necesarias simulación previas de la misión CHEOPS, en las que han colaborado ingenieros del INTA, miembros del equipo de Airbus que ha realizado el satélite y de la Universidad de Ginebra, que será la encargada de procesar los datos enviados por el satélite desde su entrada en funcionamiento.
