Los científicos de Florida acaban de hacer historia al convertirse en los primeros en el mundo en reproducir corales de cactus en el cuidado humano. Los investigadores del Acuario de Florida están particularmente entusiasmados con el descubrimiento porque algún día podrán ayudar a los conservacionistas a restaurar la "Gran Barrera de Coral de Estados Unidos", que es el tercer arrecife más grande del mundo.
El coral de cactus con cresta, también conocido como Mycetophyllia lamarckiana, es una de las especies de coral más comunes que actualmente pueblan el arrecife de arrecife de Florida. Dado que el ecosistema subacuático ha estado en peligro después de brotes importantes de la enfermedad de pérdida de tejido de coral pedregoso en 2014, los científicos han estado cuidando varias muestras de coral que se recolectaron antes de los brotes con la esperanza de algún día poder restaurar el arrecife a su antigua gloria.
El avance histórico tuvo lugar a principios de este mes en el Centro de Conservación del Acuario de Florida en Apollo Beach. El trabajo es parte de un esfuerzo de colaboración para salvar el Tracto Arrecifal de Florida de la extinción con la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) y el Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
"Nuestra determinación de salvar los arrecifes de coral en peligro de extinción de Florida continúa, y este avance histórico de nuestros expertos en corales, nuestro segundo en 8 meses, brinda una esperanza adicional para el futuro de todos los arrecifes de coral en nuestro patio trasero y en todo el mundo", dijo Roger Germann, presidente y CEO de The Florida Aquarium. "Si bien nuestro acuario permanece temporalmente cerrado al público mientras apoyamos los esfuerzos de bienestar de nuestra comunidad, ni siquiera una pandemia global puede retrasarnos cuando se trata de proteger y restaurar el" gran "arrecife de barrera de Estados Unidos".
Hasta este mes, las larvas de los corales de cactus nunca habían sido fotografiadas o medidas y el tiempo de liberación de las larvas nunca había sido registrado. "Estos avances nos dan la esperanza de que el trabajo de 24 horas que estamos haciendo marcará una diferencia para ayudar a conservar esta especie y salvar a estos animales de la extinción", dijo Keri O'Neil, científica sénior de coral del Acuario de Florida.
"Hasta la fecha, hemos podido reproducir sexualmente ocho especies diferentes de coral afectadas por la enfermedad de pérdida de tejido de coral pedregoso en el campus del Centro de Conservación del Acuario de Florida". El año pasado, el 20 de agosto, el Acuario de Florida también anunció un gran avance cuando sus científicos se convirtieron en los primeros en el mundo en lograr que el coral del Océano Atlántico se reproduzca en un entorno de laboratorio controlado.
"El Acuario de Florida se compromete a cuidar las especies de coral amenazadas y liderar iniciativas críticas que faciliten nuestra capacidad de restaurar el arrecife de arrecife de Florida", dice la Dra. Debborah Luke, Vicepresidenta Senior de Conservación del Acuario. "Nuestro Programa de Conservación de Coral utiliza un enfoque basado en el impacto y basado en la ciencia para aumentar la diversidad genética de la descendencia de coral, maximizar las tasas de reproducción de coral y avanzar en la salud del coral".
Los corales de cactus con crestas a menudo son de colores brillantes con crestas que no se conectan en el centro. Son un coral melancólico, lo que significa que su esperma se libera en el agua, pero sus óvulos no, y la fertilización y el desarrollo de las larvas se produce dentro del coral original.
Los corales liberan larvas completamente desarrolladas que nadan inmediatamente después de la liberación. Los corales de cría liberan menos larvas y más grandes, que ya transportan las algas simbióticas de sus padres, lo que es fundamental para la supervivencia. Los biólogos de coral del Acuario de Florida notaron que las larvas del coral de cactus estriado eran las más grandes que habían visto y están trabajando para documentar todo el proceso.
"Son tan inusuales que en realidad no estaba seguro de que fueran larvas de coral", señaló Emily Williams, bióloga de coral. Nadie sabe cuánto tiempo los corales continuarán liberando las larvas o cuántos se producirán, ya que nadie ha documentado este proceso antes en esta especie; pero desde que el proceso de nacimiento comenzó a principios de abril, el coral ha seguido escupiendo más de 350 larvas y contando.
