Redacción. Imagine el tratamiento del cáncer sin quimioterapia, radiación o cirugía. Solo una pequeña píldora similar a la aspirina.
¿Suena como magia? Eso es porque, según Khaled Barakat, un biofísico de la Universidad de Alberta, busca inmunoterapias innovadoras que podrían ayudar a eliminar múltiples tipos de cáncer simplemente fortaleciendo el sistema inmunológico.
"Utilizamos la palabra 'magia' porque el concepto no está relacionado con cierto tipo de cáncer", dijo Barakat. "Esto intentará solucionar cualquier problema en el cuerpo relacionado con cualquier tipo de cáncer".
Hace cuatro años, Barakat anunció la búsqueda de un "fármaco mágico" gracias a una inversión de 5,4 millones de dólares y una asociación entre la Alberta Cancer Foundation y el Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing. Con la ayuda de una supercomputadora y un equipo soñado de investigadores del cáncer, el equipo de Barakat ha publicado un nuevo estudio en Scientific Reports que revela una molécula diminuta que podría hacer exactamente eso.
"Es una molécula muy potente", dijo Barakat. "De hecho, demuestra el concepto. Y gracias a un gran esfuerzo de equipo, también estamos haciendo un muy buen progreso en otra molécula para un objetivo diferente".
Pequeñas moléculas, gran promesa
El cáncer ataca al cuerpo cooptando los puntos de control inmunitario, "frenos" moleculares que normalmente ayudan al cuerpo a prevenir una respuesta inmunitaria hiperactiva. Al producir una abundancia de estos puntos de control, el cáncer deja a las células T incapaces de atacar el tumor en crecimiento.
"Piense en el sistema inmune como si fuera un policía", dijo Barakat. "Esto es exactamente el cáncer. Que no hay policía. Todas las células eventualmente se transformarán de células normales a células cancerígenas".
La idea de utilizar el sistema inmunitario para combatir el cáncer ha sido muy prometedora.
En los últimos años, los investigadores han perfeccionado los anticuerpos que anulan estos "frenos" y reactivan las células T. La investigación en dos de estos puntos de control, con un valor terapéutico estimado de miles de millones de dólares, ganó un Premio Nobel en 2018. Pero aunque se han extendido vidas y se ha eliminado la evidencia perceptible de la enfermedad para algunos pacientes, el enfoque no ha sido sin complicaciones.
Debido a que los anticuerpos son moléculas grandes, pueden permanecer en el cuerpo durante meses, lo que aumenta la probabilidad de que el sistema inmunitario se active solo, atacando órganos y tejidos. Los tratamientos también tienden a ser extremadamente caros y difíciles de administrar.
El laboratorio de Barakat ha pasado los últimos cuatro años utilizando una supercomputadora IBM Blue Gene / Q, el equivalente a 60,000 computadoras de escritorio, para ayudar a diseñar moléculas pequeñas que puedan estimular el sistema inmunológico sin efectos secundarios dañinos. Luego, las moléculas son sintetizadas y evaluadas en la vida real por un grupo diverso de investigadores de la Universidad de Alberta, incluidos químicos, inmunólogos, virólogos y bioquímicos.
El nuevo estudio destaca uno de los cables más prometedores, un compuesto que activa el sistema inmune como un anticuerpo utilizado para tratar el melanoma al dirigirse al punto de control PD-1. Barakat dijo que se está desarrollando un segundo compuesto líder que apuntaría a un punto de control diferente conocido como CTLA-4.
Barakat señaló que las moléculas serían expulsadas del cuerpo en unas pocas horas, en lugar de semanas para los tratamientos tradicionales. Debido a su tamaño, las moléculas podrían penetrar más profundamente en los tejidos. En lugar de ser caros de producir y almacenar, podrían fabricarse y venderse en forma de píldora.
El mayor beneficio sería su amplia aplicabilidad. Debido a que se encuentran los mismos puntos de control inmunitario en muchos tipos de cáncer, se podría usar un solo medicamento para combatir el melanoma, el cáncer de seno, el cáncer de pulmón, el linfoma e incluso el cáncer de cerebro.
'Como resolver un cubo de Rubik'
En el mundo de la investigación del cáncer, la magia todavía lleva tiempo.
Barakat y su equipo crearon una empresa derivada para ayudar a trasladar los productos químicos de plomo del laboratorio a los ensayos con animales, un paso necesario en el camino hacia los ensayos en humanos. Está trabajando en subvenciones y espera encontrar un socio de una compañía farmacéutica para establecer "un ejército de químicos" para ayudar a su colega, el químico de la Universidad de Alberta, Frederick West, a crear dos o tres mil análogos y derivados para afinar las moléculas.
Estos compuestos podrían ayudar a determinar los principios activos al tiempo que mejoran la solubilidad, la potencia y reducen la toxicidad, causada cuando una molécula bloquea otra vía.
"Es como resolver un cubo de Rubik. Has probado el concepto, pero tienes que colorear todas las caras", dijo Barakat. "Deberías poner a 60 químicos a trabajar de inmediato, donde en nuestro caso tenemos cuatro o cinco".
Si bien los investigadores tienden a desconfiar de las grandes afirmaciones, Barakat cree que hay mucho potencial para la magia. Al fundar su empresa, le puso un nombre mágico extraído de su ascendencia egipcia: HEKA Therapeutics.
"Heka era el dios de la magia en el antiguo Egipto", dijo Barakat.
"La magia es desafiante, pero posible".
Fuente: University of Alberta
https://www.folio.ca/u-of-a-researchers-move-closer-to-magic-cancer-treatment/
